Cuando una nueva tecnología llega al conocimiento del público, los artículos de noticias y los medios científicos suelen hablar de cómo la nueva tecnología superará y derrocará a la antigua. Los drones no fueron diferentes. A principios de la década de 2000, la tecnología de los drones se hizo más barata, más asequible, y mucha gente empezó a investigar la tecnología de los drones como sustituto de los helicópteros.
Los drones pueden sustituir potencialmente a los helicópteros en situaciones como la búsqueda y el rescate, la vigilancia de la vida salvaje, la inspección de infraestructuras y algunas aplicaciones fotográficas como la fotografía inmobiliaria. Si se quieren recorrer largas distancias y levantar objetos pesados, los helicópteros son su única opción.
Antes de los drones, los helicópteros eran la principal forma de capturar imágenes y fotografías aéreas a baja altura. También servían de transporte para diversos servicios y actuaban como una forma rápida de transportar mercancías.
En este artículo, analizaremos el potencial de los drones para sustituir a los helicópteros en diversas tareas y situaciones.
Tabla de contenidos
Todas las formas en que los drones pueden sustituir a los helicópteros
A medida que la tecnología de los drones se abarata para las empresas, diversas tareas que antes sólo eran aptas para los helicópteros pasaron a ser más fáciles de realizar gracias a los drones. A veces, la nueva aplicación era simplemente una hipérbole, y la realidad no estuvo a la altura de la tormenta mediática que rodeaba el potencial de la tecnología de los drones. Sin embargo, en otros aspectos, la tecnología de los drones era muy superior a la de los helicópteros. Por ejemplo, la búsqueda y el rescate, la vigilancia de la vida silvestre y el acercamiento a las infraestructuras críticas para las redes de energía y otras industrias.
Búsqueda y rescate
El ejército estadounidense utiliza vehículos aéreos no tripulados para completar la mayoría de sus misiones de búsqueda y destrucción. Estos vehículos aéreos no tripulados (drones de ala fija) también podrían escudriñar grandes áreas silvestres en busca de personas en lugares como los grandes parques nacionales.
En un ejemplo, publicado por new scientist, los científicos de la Universidad Brigham Young tomaron un avión comercial de hélice con una envergadura fija de 1,2 m optimizado para un vuelo de baja velocidad. Lo adaptaron para volar y buscar de forma autónoma.
Su misión era proporcionar a los equipos de búsqueda y rescate una alternativa barata a los helicópteros y que pudiera utilizarse en altitudes elevadas y condiciones meteorológicas más adversas. Lo bueno de utilizar un dron para misiones de búsqueda y rescate es que los equipos de búsqueda y rescate pueden buscar en grandes áreas sin necesidad de tener experiencia en el pilotaje. Hacen clic en la pantalla de un mapa informatizado y la aeronave trabajará de forma autónoma para buscar esas zonas.
En las pruebas, los operadores han utilizado la nave entre 35 y 150 minutos. Fueron capaces de encontrar un maniquí que había sido arrojado en la naturaleza.
En otro ejemplo en el que se utilizó un dron cuadricóptero -publicado en la literatura científica- un dron de consumo fue capaz de localizar a un montañero. Éste y su compañero de escalada se separaron mientras escalaban el 12ºpico más alto del mundo, el Broad Peak, en las montañas del Karakórum, al noreste de Pakistán.
En este rescate, se utilizó un dron DJI Mavic Pro para volar hasta 8400 m, lo que está muy por encima del techo máximo de servicio de 5000 metros que figura en las especificaciones del dron.
No solo el dron subió a una altura increíble, sino que el viento era de aproximadamente 40 km/h, y la temperatura ambiente del aire era de -10 grados centígrados.
Una vez encontrada la víctima, el dron pudo rondar hasta que la víctima reconoció la presencia del dron con un saludo. La víctima había disfrutado de 36 horas a 7600 m cerca de la zona de la muerte debido a sus altas tasas de mortalidad causadas por el aire delgado.
Este ejemplo es una excelente demostración de lo alto que puede volar un dron para llevar a cabo una misión de vuelo.
Otro estudio analizó el uso de drones en los desastres de las operaciones mineras a cielo abierto. Estudiaron y examinaron el tiempo de vuelo operativo, la carga de trabajo y la distancia que pueden volar los drones para agilizar la operación de rescate.
Ciertamente, hay muchas pruebas que sugieren que el uso de un dron en lugar de un helicóptero para la búsqueda y el rescate puede ayudar a las tripulaciones a localizar a las personas más rápidamente y con algunas de las tareas y el levantamiento necesario para la extracción segura de las personas.
Monitoreo de la vida silvestre
Los drones también son superiores a los helicópteros a la hora de vigilar la vida silvestre. La superioridad se debe a que son muy portátiles, tienen la capacidad de hacer zoom en áreas específicas del entorno, tienen poco ruido en comparación con un helicóptero.
Si quieres saber más sobre el mejor dron para filmar la vida silvestre echa un vistazo a mi otro artículo donde repaso los mejores drones actuales para monitorear la vida silvestre sin molestarla – pincha aquí.
En un estudio publicado por investigadores australianos, analizaron los vehículos aéreos no tripulados y los helicópteros tripulados para monitorear las poblaciones de macrópodos. Los estudios en helicóptero eran un método probado, fiable y repetible para el seguimiento a gran escala de las poblaciones de canguros. Pero la disponibilidad de los drones de largo alcance y su bajo coste ofrecían una oportunidad que querían poner a prueba.
Utilizaron un dron de ala fija de largo alcance para estudiar las poblaciones de canguros y otras especies silvestres a escala de paisaje y validar los resultados frente a los de las mejores prácticas actuales de estudio en helicóptero.
Enviaron a observadores en los asientos traseros de un helicóptero y lo compararon con el uso de la tecnología de los drones.
Encontraron que la tasa de encuentro de la fauna silvestre era significativamente menor en la tecnología de drones que en comparación con la encuesta de helicópteros. Este experimento dio como resultado una estimación baja de la densidad de macrópodos en comparación con el enfoque del helicóptero.
Notaron que se requerían mejoras significativas en la tecnología de la cámara para encuestar a los canguros y el dron.
Un estudio más reciente analizó los drones y los helicópteros para los estudios de animales a gran escala que se realizan regularmente. Una vez más, se hizo en Australia. Obtuvieron un resultado similar y descubrieron que el dron sólo podía inspeccionar la mitad de la zona requerida, y que era incapaz de distinguir entre las diferentes especies. Registró menos del 13% de la densidad de especies observada al utilizar el estudio con helicóptero.
Puede que la tecnología de los drones tarde unos años más en ponerse a la altura de la capacidad de los helicópteros para recorrer zonas más amplias y de la precisión y capacidad del ojo humano para captar más animales que una cámara y un software de inteligencia artificial.
Mirando las infraestructuras
Una de las mejores cosas de los drones es acercarse a las infraestructuras, como los activos de energía y los puentes, para realizar fotografías detalladas y modelar en 3D para las inspecciones.
Los drones pueden volar directamente bajo los puentes y, algunos drones pueden apuntar su cámara directamente hacia arriba para obtener una toma detallada de todo lo que hay debajo del puente.
Los parques eólicos son otro ámbito en el que los drones podrían sustituir a la tecnología de los helicópteros y a otros métodos de inspección como el rappel y la escalada.
Parques eólicos
La inspección de los aerogeneradores suele requerir que un ingeniero escale el enorme aparato desde el interior y busque posibles daños o futuros problemas de funcionamiento. Hay un montón de empresas que ofrecen la inspección con drones de los aerogeneradores y otras también utilizan imágenes térmicas para detectar motores calientes y puntos de fricción.
La razón principal es investigar la integridad de las palas, lo que es muy difícil de hacer convencionalmente. Las aspas de una segadora de invierno tienen una longitud de 5200 m, y acceder a ellas es increíblemente difícil. En el pasado, la gente ha tratado de mirarlas usando binoculares y una lente telescópica, pero es preciso y es difícil documentar exactamente cuál es el problema si se identifica uno.
Una empresa llamada SkySpecs es un ejemplo de empresa que optimiza las operaciones y el mantenimiento de los parques eólicos. Han desarrollado drones diseñados a medida y software y algoritmos de mantenimiento predictivo para responder a esta pregunta específica.
Investigadores del Reino Unido han dado un paso más y han desarrollado drones autónomos para inspeccionar emplazamientos energéticos en alta mar. En la investigación liderada por el Centro de Robótica de Edimburgo, pretendían eliminar la necesidad de que los humanos realicen tareas peligrosas y costosas como rapelar turbinas y acudir a los parques eólicos marinos en barcos o helicópteros.
La pulverización en la agricultura
La pulverización de cultivos es un uso muy común de la tecnología de los drones. Los drones pueden volar directamente por encima de los cultivos – minimizando la cantidad de exceso de pulverización en los campos vecinos y operando de forma autónoma – maniobrando hacia arriba y abajo de las filas de cultivos sin la atención continua del piloto.
Los dos drones de pulverización de cultivos más populares del mercado están fabricados por DJI y pueden cubrir aproximadamente 30 ac/h.
Las hectáreas que pueden cubrir estos drones son:
- Agras>29,7 acres
- Agras>24,7 acres
La cantidad de acres que cubrirá su dron depende de varios factores, como el clima, la cantidad de líquido y la densidad del líquido que transporta, y si el dron tiene que maniobrar alrededor de una geografía complicada o evitar obstáculos como las líneas de árboles.
Para maximizar la eficacia de la pulverización, hay que dedicar bastante tiempo a planificar la misión para que el dron recorra la mínima distancia posible a través de los campos.
Pulverizar con un helicóptero u otro vehículo aéreo puede ser peligroso y costoso. La automatización para pulverizar los cultivos utilizando un dron probablemente permitirá a los agricultores centrarse en otras tareas.
Fotografía de nichos específicos
Los helicópteros también pueden utilizarse para capturar imágenes y fotografías aéreas. Los drones probablemente sustituirán a toda la fotografía aérea desde un helicóptero, a menos que el dron tenga limitaciones de uso específicas.
Fotografía inmobiliaria
Por ejemplo, la fotografía inmobiliaria requiere que el dron capte varios ángulos de la casa y sus alrededores. Este resultado sería increíblemente costoso e imposible con un helicóptero debido a que la corriente descendente mueve los árboles y provoca mucho movimiento en las zonas circundantes.
Si quieres saber más sobre los beneficios de los drones en el sector inmobiliario, echa un vistazo a mi otro artículo – pincha aquí.
La tecnología de los drones es cada vez más barata, y las cámaras que llevan los drones tienen mucha más resolución y capacidad que antes.
Otros nichos de la fotografía incluyen el uso de lidar desde drones para cartografiar la arqueología.
Arqueología
Un estudio publicado en 2018 analizó el uso del lidar desde drones para aumentar la calidad de la documentación de los rasgos arqueológicos y las propiedades físicas.
Se encontró una modesta mejora en los drones, pero no fue tan convincente como tal vez se esperaba, dado el gran aumento en términos de área y puntos de terreno que el dron puede recoger. La vegetación densa obstruye los rayos láser para que no lleguen a la tierra desnuda, lo que reduce la precisión en la documentación de los rasgos arqueológicos.
Las principales ventajas del uso de un dron son su flexibilidad, su baja altitud, su pequeña huella láser y un campo de visión de gran alcance, lo que podría suponer una mejor exploración desde aviones o helicópteros.
Sin embargo, utilizado correctamente, el lidar de los drones puede suponer una mejora sustancial en la teledetección arqueológica.
A pesar de todas las ventajas de los drones, éstos no podrán hacer en un futuro próximo. Echemos un rápido vistazo a ellos ahora.
Cosas que sólo pueden hacer los helicópteros
Hay algunas cosas que sólo los helicópteros son aptos para hacer. La tecnología de los drones no puede transportar grandes pesos ni recorrer grandes distancias.
Transportar personas
Los helicópteros son mucho más adecuados para transportar personas.
Varias start-ups y empresas están haciendo todo lo posible para que los desplazamientos con drones sean una realidad.
El dron personal Ehang 184 tiene el tamaño de un coche inteligente y afirma que puede llevar a un ser humano (de hasta 260 libras) a cualquier lugar dentro de un alcance de 10 millas/23 minutos de vuelo. Eso es bastante impresionante. Esto es más parecido a un dron porque es completamente autónomo, los pasajeros sólo le dan al dron una guía muy simple – ¡el vuelo lo hace él mismo!
Hasta que la tecnología de los drones sea más segura, más asequible y pueda recorrer distancias mucho mayores, los helicópteros siempre serán el modo de transporte de despegue vertical dominante para llevar personas.
Viajar largas distancias
Los helicópteros son mucho mejores para viajar grandes distancias debido a su fuente de energía primaria si quieres viajar grandes distancias con tu vehículo aéreo.
La capacidad de la batería de un dron está muy limitada debido a la tecnología, y la densidad de energía es mucho menor que la de la gasolina.
Los drones solo pueden viajar a unos 10 km de distancia de su control remoto, pero es probable que se queden sin batería para volver a casa con seguridad. Estas cuestiones hacen que el viaje medio de larga distancia esté entre uno y dos kilómetros de distancia del piloto.
Si quieres viajar largas distancias, no hay duda de que los helicópteros son mucho más capaces que los drones.
Levantar objetos pesados
Los más populares del mercado son el DJI Spreading wings y el DJI Agras MG-1 que pueden cargar hasta 11 kgs cada uno. Pero lo máximo que puede cargar un dron comercial por el momento son 18 kg. Esa hazaña la realiza el es el Freefly Systems ALTA 8.
Las cosas van a mejorar rápidamente, y los científicos e ingenieros siempre están ampliando los límites de lo posible. Top Flight Technologies ha desarrollado un híbrido de gas y electricidad que puede cargar y volar durante más de dos horas y media. Aparte de eso, la start-up está desarrollando silenciosamente un dron híbrido de 100 kilovatios que puede levantar 100 kilogramos -lo suficiente para llevar a un humano o dos- durante hasta tres horas.
Puede ser difícil saber lo que un dron puede levantar en la naturaleza frente a lo que dice el fabricante. ¡Aquí hay una comparación de algunos de los drones comerciales más populares y de los drones fabricados para levantar cosas pesadas! Te sorprenderá saber exactamente cuánto pueden levantar algunos de los drones más pequeños
Si quieres levantar cargas pesadas es mucho más adecuado utilizar un helicóptero que un dron. Tienen mucha más potencia, y algunos drones pueden levantar hasta 44.000 libras.
Resumen
En este artículo hemos repasado todo lo que necesitas saber sobre si los drones sustituirán o no a los helicópteros. En última instancia, depende de la tarea del dron, pero para grandes pesos, largas distancias y transporte de personas; los helicópteros ganarán hasta que la tecnología de los drones mejore significativamente.
La tecnología de los drones puede superar a los helicópteros en la inspección de infraestructuras, en aplicaciones fotográficas de nicho, en algunas tareas de supervisión de la agricultura y la vida salvaje, y en la ayuda a los equipos de búsqueda y rescate para encontrar víctimas.
A medida que la tecnología de los drones siga mejorando, es probable que estos superen a los helicópteros en muchos ámbitos diferentes. La carrera por las entregas con drones y otras tareas aéreas rápidas, como el reparto de órganos, está en marcha. Muchos emprendedores y start-ups de todo el mundo se están centrando en una serie de problemas diferentes.
No me cabe duda de que la tecnología de los drones, ya sean de ala fija, cuadricópteros o de despegue y aterrizaje vertical, seguirá desarrollándose poco a poco para que puedan superar a los helicópteros en una serie de tareas y aplicaciones de nicho.